Sufrir, sufrir y seguir sufriendo. No hay otro verbo que defina con mayor precisi\u00f3n la traves\u00eda de las sucesivas selecciones de Irak en los \u00faltimos 40 a\u00f1os. Tambi\u00e9n, por supuesto, el sentimiento que deben padecer sus hinchas, tal vez los m\u00e1s apasionados por el f\u00fatbol en todo el Asia Central, con permiso de los vecinos iran\u00edes. La clasificaci\u00f3n para la cita norteamericana, conseguida tras la victoria frente a Bolivia es, por sobre todas las cosas, el premio a la resiliencia y la fe de un grupo de jugadores que entendieron que llegar al Mundial era una \u201cnecesidad desesperante\u201d, como la defini\u00f3 Hassanane Balal, iraqu\u00ed residente en Londres y director de un podcast sobre el f\u00fatbol de su tierra natal.<\/p>\n
Algunos datos sirven para enmarcar el recorrido por las eliminatorias de los Leones de la Mesopotamia (cabe recordar que los r\u00edos Tigris y \u00c9ufrates que se aprenden en las clases de Historia Antigua de la escuela secundaria cruzan el pa\u00eds de norte a sur). Fue el equipo que m\u00e1s partidos disput\u00f3 para alcanzar un puesto entre los 48 privilegiados: comenz\u00f3 su participaci\u00f3n en noviembre de 2023 y el encuentro final ante el conjunto del Altiplano fue el n\u00famero 21. Hab\u00eda logrado el pase a esta instancia luego de dos repechajes en Asia. En el primero igual\u00f3 0-0 con Arabia Saudita y venci\u00f3 1-0 a Indonesia con un gol marcado en el minuto 99. En el segundo, dej\u00f3 fuera de carrera a Emiratos \u00c1rabes tras empatar 1-1 en Abu Dhabi y ganar 2-1 en Basor, con un penal ejecutado por Amir Al-Ammari, delantero nacido en Suecia que milita en el Cracovia polaco, cuando el reloj se\u00f1alaba el minuto 17 de descuento.<\/p>\n
Este tipo de definiciones provocar\u00edan infartos masivos a los aficionados de cualquier otra naci\u00f3n, pero no es el caso de los iraqu\u00edes, habituados en las \u00faltimas d\u00e9cadas a sufrimientos mucho peores, que inevitablemente tuvieron repercusi\u00f3n directa en el desarrollo del f\u00fatbol local y en la trayectoria de las selecciones nacionales.<\/p>\n
Por ejemplo, la primera y hasta ahora \u00fanica, participaci\u00f3n de Irak en un Mundial, se produjo en 1986, mientras el pa\u00eds se encontraba en plena guerra contra Ir\u00e1n (perdi\u00f3 sus tres partidos, ante Paraguay, B\u00e9lgica y M\u00e9xico). De hecho, los encuentros como local en las eliminatorias debieron jugarse en Kuwait, Arabia Saudita y hasta uno de ellos en Calcuta (India).<\/p>\n
Esta vez, el inicio del conflicto entre Estados Unidos y los iran\u00edes estuvo a punto de echar por tierra el sue\u00f1o de volver a la m\u00e1xima competici\u00f3n. Los bombardeos cruzados hacia y desde Ir\u00e1n obligaron a cerrar el espacio a\u00e9reo de Irak y puso en duda el traslado a M\u00e9xico de los Leones mesopot\u00e1micos. Graham Arnold, actual t\u00e9cnico de la selecci\u00f3n, lleg\u00f3 a solicitar la postergaci\u00f3n del repechaje mundial debido a los trastornos en la preparaci\u00f3n del equipo, ya que el 60 por ciento del plantel juega en clubes locales, y salir del pa\u00eds se hab\u00eda convertido en un desaf\u00edo may\u00fasculo.<\/p>\n
Arnold, a quien el inicio de la guerra sorprendi\u00f3 en Dubai, donde qued\u00f3 \u201catrapado\u201d durante varios d\u00edas, es un entrenador experimentado. En Qatar 2022 fue el responsable de dirigir a Australia, su pa\u00eds, hasta los octavos de final, donde solo las atajadas finales del Dibu Mart\u00ednez impidieron que llevara a Argentina a un alargue de imprevisibles consecuencias. Se hizo cargo del conjunto iraqu\u00ed en mayo de 2025, reemplazando al espa\u00f1ol Jes\u00fas Casas tras una derrota ante Palestina en la tercera fase eliminatoria y nunca hab\u00eda pasado por una situaci\u00f3n semejante. \u201cFue todo muy estresante. He pasado varias noches sin dormir pensando en que toda la planificaci\u00f3n saliera bien\u201d, confes\u00f3 una vez que pudo reunir a toda su tropa en Monterrey.<\/p>\n
El traslado desde Bagdad a M\u00e9xico fue casi una epopeya. En principio, desde la FIFA se sugiri\u00f3 un viaje de 25 horas por carretera a Turqu\u00eda para volar de ah\u00ed a tierras aztecas, que la federaci\u00f3n iraqu\u00ed no acept\u00f3 porque deb\u00eda atravesar el Kurdist\u00e1n, zona bombardeada por los iran\u00edes. Finalmente, el micro, fuertemente custodiado, realiz\u00f3 una traves\u00eda de 10 horas hasta la frontera con Jordania, para partir el 22 de marzo desde Amman rumbo a Am\u00e9rica.<\/p>\n
El trastorno provoc\u00f3 el insomnio de Arnold, quien ten\u00eda programada una concentraci\u00f3n previa en Houston que debi\u00f3 cancelar, pero no alter\u00f3 el sue\u00f1o de las autoridades iraqu\u00edes, ya expertas en estas lides. En 2004, la delegaci\u00f3n de deportistas que deb\u00edan participar en los Juegos Ol\u00edmpicos de Atenas se encontr\u00f3 en una situaci\u00f3n semejante. El pa\u00eds hab\u00eda sido invadido un a\u00f1o antes por el ej\u00e9rcito estadounidense -apoyado por Gran Breta\u00f1a y Espa\u00f1a, entre otros muchos gobiernos- con el fin de derrocar al presidente Sadam Hussein, y se encontraba en plena guerra. Aquella vez, la Fuerza A\u00e9rea australiana se encarg\u00f3 de evacuar a los atletas y llevarlos a Amman para que luego pudieran llegar a Grecia.<\/p>\n
Entre ellos estaban los integrantes de la selecci\u00f3n Sub 23 de f\u00fatbol, cuya actuaci\u00f3n sorprendi\u00f3 a todos al alcanzar las semifinales, donde cay\u00f3 ante Paraguay. Una nueva derrota frente a Italia la dej\u00f3 sin la medalla de bronce, pero aquel equipo fue la semilla que germinar\u00eda en una sorpresa a\u00fan mayor en 2007 cuando, contra todos los pron\u00f3sticos, Irak conquist\u00f3 la Copa de Asia disputada en Indonesia, una haza\u00f1a considerada entre las m\u00e1s grandes de la historia del f\u00fatbol mundial.<\/p>\n
El pa\u00eds estaba en plena guerra civil, con combates cruzados entre sunn\u00edes, chi\u00edes y kurdos; la federaci\u00f3n de f\u00fatbol era un caos, con enfrentamientos constantes entre dirigentes, jugadores y el cuerpo t\u00e9cnico liderado por el brasile\u00f1o Jorvan Vieira. Todo hac\u00eda presagiar un descomunal fracaso. Pero tal como hab\u00eda ocurrido en Atenas, el equipo sali\u00f3 adelante. Empat\u00f3 con Tailandia y Om\u00e1n para vencer 3-1 a Australia en la fase de grupos y alcanzar los cuartos de final, donde le gan\u00f3 2-0 a Vietnam. La semifinal era contra Corea del Sur, uno de los favoritos, con el antecedente todav\u00eda fresco de un 3-0 contundente a favor de los coreanos en un amistoso previo. Sin embargo, Irak aguant\u00f3 el 0 a 0 y venci\u00f3 4-3 en los penales.<\/p>\n
El \u00e9xito desat\u00f3 un j\u00fabilo impensado en toda la naci\u00f3n. Por primera vez en muchos a\u00f1os, todo el pueblo inund\u00f3 las calles sin distinguir etnias ni facciones religiosas. Hasta que dos atentados suicidas en Bagdad cortaron de ra\u00edz el festejo. Hubo medio centenar de muertos, entre ellos Haidar, un ni\u00f1o de 12 a\u00f1os. Los futbolistas que miraban por televisi\u00f3n los hechos escucharon los lamentos de su madre y se juramentaron ganar la final ante Arabia Saudita, que defend\u00eda la corona de campe\u00f3n. Unos 60.000 espectadores en el estadio nacional de Jakarta apoyaron a los iraqu\u00edes y gritaron el gol de cabeza de Younis Mahmoud que puso el 1 a 0 para quedarse con el t\u00edtulo.<\/p>\n
En el Mundial que comenzar\u00e1 en junio, Irak tendr\u00e1 como rivales de grupo a Francia, Senegal y Noruega, en principio adversarios que suenan inalcanzables para un conjunto sin figuras de renombre y que integran equipos menores en Dinamarca, Polonia, Noruega y Pa\u00edses Bajos, o de segunda divisi\u00f3n en las ligas m\u00e1s poderosas. Sus \u201cestrellas\u201d son Ali Al-Hamadi, atacante del Luton que pelea el descenso en la Championship inglesa; Marko Farji, puntero izquierdo formado en la academia del Manchester United que juega en el Venezia, actual l\u00edder de la Serie B italiana; y los centrodelanteros Aymen Hussein y Ali Jassim, que se desempe\u00f1an en clubes de la liga local.<\/p>\n
Los antecedentes, sin embargo, invitan a no confiarse. Graham Arnold es un viejo zorro de los bancos de suplentes y un pueblo entero madrugar\u00e1 para empujar a trav\u00e9s de los televisores. Pero sobre todo, hay muy pocos pa\u00edses en el mundo que sepan superar obst\u00e1culos como una y otra vez lo ha hecho Irak. Los Leones de la Mesopotamia saldr\u00e1n a la cancha a sufrir con la convicci\u00f3n de que al final los espera la gloria. Franceses, noruegos y senegaleses ya est\u00e1n avisados.<\/p>\n
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Sufrir, sufrir y seguir sufriendo. No hay otro verbo que defina con mayor precisi\u00f3n la traves\u00eda de las sucesivas selecciones de Irak en los \u00faltimos 40 a\u00f1os. Tambi\u00e9n, por supuesto, el sentimiento que deben padecer sus hinchas, tal vez los m\u00e1s apasionados por el f\u00fatbol en todo el Asia Central, con permiso de los vecinos iran\u00edes. La clasificaci\u00f3n para la cita norteamericana, conseguida tras la victoria frente a Bolivia es, por sobre todas las cosas, el premio a la resiliencia y la fe de un grupo de jugadores que entendieron que llegar al Mundial era una \u201cnecesidad desesperante\u201d, como la defini\u00f3 Hassanane Balal, iraqu\u00ed residente en Londres y director de un podcast sobre el f\u00fatbol de su tierra natal. Algunos datos sirven para enmarcar el recorrido por las eliminatorias de los Leones de la Mesopotamia (cabe recordar que los r\u00edos Tigris y \u00c9ufrates que se aprenden en las clases de Historia Antigua de la escuela secundaria cruzan el pa\u00eds de norte a sur). Fue el equipo que m\u00e1s partidos disput\u00f3 para alcanzar un puesto entre los 48 privilegiados: comenz\u00f3 su participaci\u00f3n en noviembre de 2023 y el encuentro final ante el conjunto del Altiplano fue el n\u00famero 21. Hab\u00eda logrado …<\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":5622,"comment_status":"open","ping_status":"closed","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"_acf_changed":false,"footnotes":""},"categories":[9],"tags":[],"class_list":["post-5621","post","type-post","status-publish","format-standard","has-post-thumbnail","hentry","category-noticias"],"acf":[],"yoast_head":"\n